Edema cerebral: causas, síntomas y diagnóstico

El término edema es asociado a una acumulación anormal de líquido en una determinada región corporal. Por norma general producen una inflamación o hinchazón en los tejidos blandos a los que afecta.

La sustancia que es retenida corresponde al líquido intersticial y resulta de la filtración de plasma a través de las paredes de los vasos sanguíneos. De esta forma traspasa nutrientes y oxígeno a las células para sus supervivencia y retira sus desechos. Cuando la cantidad de líquido que entra y sale de las células se descontrola se puede originar un edema en el área.

Síntomas del edema cerebral

Por otra parte, los pacientes suelen padecer una serie de alteraciones o señales que pueden ser asociadas a esta enfermedad. En el caso del edema cerebral la enfermedad es grave puesto que la inflamación se encuentra limitada por una estructura ósea: el cráneo.

La presión sobre la masa cerebral aumenta en esta situación pudiendo incluso bloquear los vasos sanguíneos que llegan a este órgano. Por tanto, todos los nutrientes y el oxígeno de la sangre no alcanzan a las células neuronales, que terminan muriéndose.

Así, los síntomas suelen aparecer de forma espontánea y varían en función de la región cerebral afectada. Las alteraciones que aparecen con más frecuencia son:

• Cefalea o dolor de cabeza.

• Náuseas y vómitos.

• Mareos o sensación de vértigo.

• Cansancio, debilidad o fatiga general.

• Molestia o rigidez en la región del cuello.

• Cambios en el ritmo respiratorio normal.

• Visión borrosa o indefinida. Asimismo, en los casos más graves el paciente puede llegar a perder la vista.

• Dificultades para hablar y para caminar con normalidad.

• Presencia de convulsiones.

• Pérdida de consciencia que en los casos más complicados puede derivar en coma.

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Causas del edema cerebral

Existen distintas causas o desencadenantes que pueden provocar la presencia de este trastorno. Por ejemplo, podemos destacar:

• Accidente cerebrovascular. Al producirse una hemorragia interna en la región cerebral afectada se acumula sangre. Esta retención desencadena una serie de trastornos que pueden llegar a producir el edema en este órgano.

• Traumatismo craneoencefálico. Se trata de una lesión producida por un golpe fuerte y rápido sobre la cabeza. Así, se puede producir una inflamación del cerebro que puede presentar diferentes niveles de gravedad.

• Infecciones víricas o bacterianas. La presencia de patógenos en nuestro cuerpo puede originar distintas enfermedades que afecten al Sistema Nervioso (SN):
  • En el caso de la meningitis se produce una inflamación de las meninges. Se trata de una serie de finas capas que recubren y protegen a todo el Sistema Nervioso Central (encéfalo y médula espinal).
  • Otras enfermedades como la enfermedad de Reye o la encefalitis también afectan a este sistema.

• Presencia de tumores en el cerebro, ya sean benignos o malignos (asociados con el cáncer). La formación de un bulto provoca un aumento de la presión intracraneal que puede llevar a la acumulación de líquido intersticial.

• Intoxicación o envenenamiento. Incluimos, por ejemplo, sustancias tóxicas como los metales pesados (en especial el plomo) o el monóxido de carbono (CO).

• Hiponatremia. Los niveles de sodio en sangre aparecen por debajo de los valores normales. Esto provoca un desequilibrio osmótico y se produce la entrada de agua en las células (pueden llegar a romperse).

• Hipoxia (debido a un aumento súbito de la altitud). La variación rápida de la presión atmosférica provoca una disminución o falta de oxígeno. Para intentar corregir esta alteración, se produce una dilatación de los vasos sanguíneos que puede llegar a modificar las condiciones homeostáticas.

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Diagnóstico del edema cerebral

Por norma general el equipo médico lleva a cabo una serie de procedimientos médicos durante el diagnóstico. Así, se puede identificar el trastorno y descartar otros con síntomas parecidos. Entre las pruebas más utilizadas encontramos:

• Examen físico. En él se comprueban los síntomas que padezca el sujeto, se estudia su historial clínico y su actividad reciente.

• Obtención de imágenes internas. Normalmente se utiliza la Tomografía Axial Computarizada (o TAC) pero pueden usarse otras pruebas médicas.

Ante un paciente con alteraciones neurológicas, signos de focalidad o pérdida de conciencia, el equipo médico realizará la exploración física completa junto a las pruebas de imagen que considere oportunas para descartar la presencia de patología orgánica.

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