Potasio: regulación y funciones

El potasio participa en numerosas funciones imprescindibles para el correcto funcionamiento del organismo, como la transmisión del impulso nervioso o la contracción muscular.

Revisado y aprobado por el médico Nelton Abdon Ramos Rojas.

Escrito por Nelton Abdon Ramos Rojas

Última actualización: 06 julio, 2023

El potasio es un mineral imprescindible en el organismo para un correcto funcionamiento celular. Está presente en muchos de los alimentos que ingerimos, como el plátano, las carnes, las legumbres y el cacao. Las recomendaciones diarias de este mineral en un adulto son unos 3500 mg.

Aunque es un componente fundamental en el cuerpo, sus niveles deben controlarse rigurosamente.

La importancia del potasio

Las células excitables, como el músculo y las neuronas, son muy sensibles a las variaciones del nivel de este mineral. Por esta razón, el riñón cuenta con múltiples mecanismos para regular su eliminación.

Este elemento forma parte de tejidos como el hueso e interviene en la regulación del pH y la contracción muscular. Cuando se encuentra en solución, tiene carga positiva, es decir, es un catión. Y dada su alta participación en procesos celulares es el más abundante dentro de las células.

Hay que tener en cuenta que la concentración de este ión en el interior celular es constante. Cuando hay mucha cantidad sale al espacio extracelular y en consecuencia aparece la hiperpotasemia (niveles elevados de potasio en sangre). En este caso el exceso del mineral se eliminará con la orina.

De igual forma, cuando es deficitario en el interior de las células su concentración en el líquido extracelular es menor, hay hipopotasemia.

Bomba de sodio-potasio

Es decir, si un ión está en mayor cantidad fuera de una célula que dentro, va a entrar en ella para igualar las concentraciones. Esto se denomina transporte pasivo o a favor de gradiente de concentración.

No consume energía, pero si fuera así en todos los casos, todas las células y tejidos tendrían exactamente la misma composición, y no serían posibles las funciones celulares. Para esto existen otros medios de transporte que consumen energía, como la bomba de sodio-potasio. Esta proteína utiliza energía para introducir en la célula dos moléculas de potasio a la vez que expulsa tres de sodio.

Hemos dicho que el potasio tiene mayor concentración en el interior de la célula, por lo que este transporte es en contra de gradiente de concentración. Así, permite que salga de la célula por otras partes de la membrana sin consumir energía.

Este equilibrio se denomina potencial de membrana y es determinante en la contracción muscular o la transmisión de impulsos nerviosos. También participa en la homeostasis, que es la regulación de la concentración de iones y otras moléculas entre los distintos espacios del organismo.

Regulación de los niveles de potasio en el riñón

El riñón es el órgano encargado de filtrar la sangre en función de las necesidades que tiene el organismo. A nivel microscópico, está formado por estructuras llamadas nefronas.

Las nefronas son las encargadas de formar la orina con los productos de desecho y de impedir que se eliminen moléculas que el cuerpo necesita. Las nefronas tienen distintas partes comunicadas:

Partes de la nefrona

• Glomérulo.
• Asa de Henle.
• Túbulo colector.
• Túbulo contorneado distal.
• Túbulo contorneado proximal.

En el glomérulo renal tiene lugar la filtración de distintas moléculas sanguíneas, como es el caso del potasio. Durante la filtración, este pasa de la sangre al túbulo contorneado proximal. Aquí se reabsorbe el 30 % de este ión filtrado a nivel glomerular. El 90 % restante pasa al asa de Henle, donde se reabsorbe el 50 %.

Esta primera etapa suele ser constante. A lo largo de los siguientes componentes de la nefrona, la reabsorción o secreción de este ión depende de las necesidades del organismo. En función del lugar en el que nos encontremos, tenemos distintas formas:

• A nivel del asa de Henle existe un transportador de sodio, cloro y potasio. Introduce una molécula de sodio, una de potasio y dos de cloro al interior de las células del asa. Es decir, se reabsorbe el potasio.
• En el túbulo contorneado distal y túbulo colector, el potasio pasa libremente hacia la luz de los conductos. Esto ocurre gracias a la bomba de sodio-potasio, que hace que su concentración en la célula sea más alta que en la luz. Entonces, se secreta potasio que se eliminará en la orina.

¿Qué pasa si hay hiperpotasemia?

Cuando hay hiperpotasemia, se desencadenan mecanismos que facilitan la secreción del ión a la orina:

• Aumenta la actividad de la bomba sodio-potasio, aumentando su concentración en las células tubulares y facilitando que pase a la luz de los conductos.
• Se libera aldosterona, hormona sintetizada en la corteza suprarrenal. La aldosterona incrementa la actividad de la bomba sodio-potasio. Además, aumenta la permeabilidad de la membrana al potasio, facilitando que pase a la luz de los túbulos para formar parte de la orina.

En cambio, cuando la concentración está baja, se frena su secreción al activarse unas proteínas que facilitan su absorción. Estas proteínas intercambian una molécula de potasio con una de hidrógeno, que sale a la luz.

Funciones del potasio en el organismo

Ya hemos comentado que los niveles de este mineral deben regularse de forma muy rigurosa. Esto se debe a que tanto un exceso como un defecto del mismo van a tener consecuencias en el funcionamiento celular. Los principales procesos en los que interviene son:

• Transmisión de impulsos nerviosos, donde el ión interviene en los cambios del potencial de membrana necesarios para que tenga lugar el potencial de acción.
• La contracción muscular, tanto del músculo esquelético como del cardíaco.
• Regulación del equilibrio ácido-base, que determina el pH del organismo.
• Mantenimiento de la homeostasis, el equilibrio de las moléculas del organismo en los distintos compartimentos celulares.

Ahora ya conoces algunos datos interesantes sobre el potasio. Es importante llevar una dieta equilibrada que aporte las cantidades necesarias de este ión. Sin embargo, como ya hemos mencionado, es imprescindible controlar sus niveles o de lo contrario podrían presentarse problemas graves (por ejemplo, a nivel cardiaco).