Tipos de aminoácidos, sus características y dónde encontrarlos

Los aminoácidos pueden ser esenciales, no esenciales o condicionales. Aunque no todos los produce el cuerpo, en conjunto son determinantes para un buen estado de salud. ¿Quieres saber más al respecto?

Revisado y aprobado por la nutricionista Anna Vilarrasa.

Escrito por Anna Vilarrasa

Última actualización: 25 mayo, 2023

Hay varios tipos de aminoácidos y todos desempeñan un papel importante en las funciones corporales. Estos nutrientes son uno de los componentes esenciales de las proteínas y se conocen por su intervención en la construcción proteica y la síntesis de hormonas y neurotransmisores.

En particular, se trata de moléculas con un grupo amino en un extremo, y otro carboxilo en el lado opuesto. En el organismo se unen en cadenas más o menos largas para conformar las proteínas corporales. También se degradan hasta otros componentes que pueden ser usados como fuente de energía. ¿Te interesa saber más?

Tipos de aminoácidos

Existen cientos de aminoácidos en la naturaleza, aunque el cuerpo humano solo necesita 20 para formar sus estructuras. Se pueden clasificar de varias maneras: según las propiedades de su cadena lateral, por la posición del grupo amino o por el método de obtención. Respecto a este último, hay 3 tipos.

1. Aminoácidos esenciales

Los aminoácidos esenciales son aquellos que el organismo no puede fabricar por sí mismo. En consecuencia, tienen que provenir de los alimentos. Si no se aportan a través de la dieta, se presenta un déficit que puede acarrear consecuencias en la salud. En total, agrupa las siguientes variedades:

• Leucina.
• Isoleucina.
• Valina.
• Metionina.
• Lisina.
• Fenilalanina.
• Triptófano.
• Treonina.
• Histidina.
• Arginina. 

Cuando un alimento tiene todos estos aminoácidos esenciales, y en las cantidades que requiere el organismo, se considera una proteína de alto valor biológico. Por el contrario, si falta alguno o está presente en poca cantidad, se dice que es un aminoácido limitante que tiene que ser aportado por otra fuente a lo largo del día. 

2. No esenciales

Los aminoácidos no esenciales también se conocen como «prescindibles». A diferencia de los esenciales, estos son sintetizados por el propio organismo a partir de moléculas presentes en el mismo. Dicho proceso se conoce como «transaminación». También se realiza para obtener las cantidades que se requieren para garantizar una salud óptima.

En este caso, el grupo está conformado por los siguientes:

• Alanina.
• Arginina.
• Asparagina.
• Ácido aspártico.
• Cisteína.
• Ácido glutámico.
• Glutamina.
• Glicina.
• Prolina.
• Serina.
• Tirosina.

Cabe destacar que esta clasificación entre esenciales y no esenciales es diferente según las distintas especies de animales.

3. Condicionales

Como hemos comentado, los aminoácidos pueden ser sintetizados por el organismo humano. Esto sucede en condiciones normales y en personas sanas. Pero algunos de ellos, bajo determinadas condiciones, se convierten en condicionales, ya que el cuerpo pierde la capacidad de producirlos.

Los bebés prematuros y los enfermos hepáticos, por ejemplo, pueden tener problemas para crear tirosina, arginina y cistina. Además, bajo condiciones de estrés pasan a ser la mayoría de ellos. Estos incluyen los siguientes:

• Arginina.
• Cisteína.
• Glutamina.
• Ornitina.
• Tirosina.
• Glicina.
• Prolina.
• Serina.

Alimentos que aportan aminoácidos

Como se ha observado en la clasificación de los distintos tipos de aminoácidos, existe un grupo formado por los esenciales. Esta calificación no hace referencia a la importancia de su función, sino más bien a la incapacidad del cuerpo para producirlos por él mismo.

De esta forma, la única manera que tiene el organismo de obtenerlos es a través de la dieta y de los alimentos abundantes en ellos. Esto es importante, ya que es necesario que todos los aminoácidos estén presentes para que el cuerpo los use cuando sea preciso. De lo contrario, todas las funciones de las proteínas pueden verse afectadas. 

A excepción de los aceites, que son grasas en el 100 % de su composición, todos los alimentos contienen proteínas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las cantidades en cada uno de ellos no son las mismas. ¿Cuáles son los más abundantes?

Alimentos de origen animal

Todos los alimentos de origen animal se consideran de alto valor biológico, ya que aportan todos los aminoácidos esenciales, en las cantidades suficientes que el cuerpo necesita. Los más interesantes son los siguientes:

• Los huevos.
• El pescado.
• Las carnes.
• La leche y sus derivados (la cantidad que aportan en una ración estándar es menor).

Alimentos de origen vegetal

Ciertas variedades de alimentos vegetales aportan cantidades significativas de proteínas. No obstante, siempre se han mantenido en un segundo plano, dado que la mayoría tienen aminoácidos limitantes o de difícil digestión (con lo que la proteína absorbida es menor).

Ahora bien, como señalan en el Medical Journal of Australia, algunos productos como la soja, el tofu, la quinoa o el amaranto tienen también todos los aminoácidos que el cuerpo necesita en cantidades adecuadas. Por esto, se pueden considerar buenas fuentes de proteína.

Consecuencias del déficit de aminoácidos

Cuando se consumen proteínas, el cuerpo las rompe en sus componentes más pequeños, los aminoácidos. Por esto, sin un aporte continuo y suficiente, aumenta el riesgo de padecer algunos problemas de salud. Algunas de las señales y consecuencias comunes de la falta de proteínas son las siguientes:

• Fatiga.
• Infecciones recurrentes.
• Cabello en mal estado y con tendencia a la caída.
• Piel seca.
• Cambios de humor e irritabilidad.

Si no se obtiene suficiente proteína a través de la dieta por una restricción calórica, aparece un problema de desnutrición calórico-proteica. Aunque esto es poco común en los adultos sanos de los países industrializados, puede suceder cuando se siguen dietas de adelgazamiento muy estrictas, sobre todo si la persona es mayor, está hospitalizada o tiene enfermedades.

En los casos graves aparece pérdida de peso, dificultades en el crecimiento, edemas, diarrea e infecciones respiratorias. Las situaciones más extremas son las enfermedades de Kwashiorkor y el marasmo, que son más prevalentes en niños pequeños y con severos déficits tanto de energía como de proteínas.

Todos los tipos de aminoácidos son necesarios para un buen estado de salud

Tanto los aminoácidos esenciales como los no esenciales (y los condicionales en determinadas ocasiones) son básicos para el organismo. Sin ellos, se alteran algunas funciones importantes y el cuerpo deja de segregar hormonas, enzimas o neurotransmisores.

Por fortuna, en la actualidad es fácil obtener todos los aminoácidos esenciales a través de la adopción de una alimentación sana y con un suficiente aporte calórico. Incluso, se pueden cubrir en las dietas veganas a través del consumo de derivados de la soja, legumbres, semillas y cereales integrales.